เดิมทีสร้างขึ้นเพื่อเป็นประตูสู่การล่าอาณานิคมในอวกาศ Biosphere 2 มีจุดประสงค์ใหม่: เพื่อขยายพันธุ์ปะการังชั้นยอดให้แข็งแรงพอที่จะอยู่รอดในท้องทะเลที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ขั้นแรก นักวิทยาศาสตร์ต้องฟื้นฟูมหาสมุทรจำลอง
หินกรวดที่ส่องแสงระยิบระยับนอก Biosphere 2 ของมหาวิทยาลัยแอริโซนาถูกน้ำทะเลปกคลุมครั้งสุดท้ายเมื่อประมาณ 100 ล้านปีที่แล้ว ทุกวันนี้ พืชพรรณที่กระจัดกระจายอยู่เหนือก้นทะเลที่เคยเต็มไปด้วยฝุ่นนั้นแห้งผากเพราะอุณหภูมิที่พุ่งสูงถึง 43 °C แม้ว่าข้างในจะมีมหาสมุทรเคลื่อนตัวไปตามชายฝั่งที่เป็นหินและกองทัพผู้ควบคุมทางอากาศก็รักษาสภาพอากาศให้อบอุ่น เครื่องกวนกระแสน้ำข้ามพื้นผิวน้ำเค็มและแสงซิกแซกผ่านเพดานกระจก ท่ามกลางเสียงครวญครางของปั๊มและท่อ สิ่งมีชีวิตส่งเสียงกรอบแกรบ
จากชายหาด ฉันเฝ้าดูเม่นทะเลหนามยาวสีดำโบกหนามแหลมของมัน หนามแหลมและแกว่งไปมาแบบสโลว์โมชั่น หอยทากมงกุฏสีรุ้งร่อนผ่านก้อนหินใกล้ๆ แม้ว่าก้อนปะการังในฝ่ามือของฉันตายไปนานแล้ว พื้นผิวรังผึ้งฟอกขาวนั้นจับกระชับมือและให้ความรู้สึกเหมือนกระดูก
Biosphere 2—ส่วนหนึ่งของสถานีอวกาศ ส่วนหนึ่งของระบบนิเวศบนโลกที่ยุ่งเหยิง—เป็นศูนย์วิจัยใน Oracle รัฐแอริโซนา ซึ่งเป็นที่ตั้งของระบบ Earth ที่ผลิตขึ้นจากทั่วโลก ภายในเรือนกระจกแห่งอนาคตขนาด 1.3 เฮกตาร์ ป่าดงดิบที่เขียวขจีกระทบกับสายฝนที่โปรยปราย ในแต่ละส่วน ป่าชายเลนจะเติบโตเหมือนชายที่เคลื่อนไหวช้าๆ บนไม้ค้ำถ่อ และต้นบูจุมที่โผล่ขึ้นมาจากทะเลทรายที่มีหมอก หินบิลลาบงและหินควอร์ตไซต์ระยิบระยับตัดกับทุ่งหญ้าสะวันนาที่ปิดล้อม มหาสมุทรเทียมที่เท้าของฉันพองตัวด้วยน้ำทะเลมากกว่า 2.5 ล้านลิตร เพียงพอที่จะเติมน้ำในสระโอลิมปิกที่มีเหลือมากมาย
ต้นกำเนิดที่แปลกประหลาดและความทะเยอทะยานแห่งอนาคตของ Biosphere 2 สามารถติดตามได้จนถึงจุดสิ้นสุดของถนนลูกรังในภูเขาของรัฐนิวเม็กซิโก ขณะที่ไปเยือนชุมชนเสมือนที่เรียกว่า Synergia Ranch มหาเศรษฐีชาวเท็กซัส Edward Bass และผู้ก่อตั้งฟาร์มปศุสัตว์ John Allen เริ่มฝันถึงระบบนิเวศแบบปิดที่สามารถช่วยชีวิตมนุษย์ได้ ความเป็นไปได้ดูเหมือนจะกว้างขวาง: ความสามารถในการสร้างฟองสบู่ที่สามารถอยู่อาศัยได้และดำรงอยู่ได้เองจะช่วยให้มนุษย์สามารถอยู่รอดบนดาวเคราะห์ดวงอื่นได้ ด้วยแรงบันดาลใจ ในที่สุด Bass ก็ได้ระดมทุนเริ่มต้น 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อเป็นเงินทุนสำหรับโครงการนี้ ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ทีมนักวิจัยแปดคนได้ก้าวผ่านช่องแอร์ล็อคและผนึกตัวเองอยู่ภายในคอมเพล็กซ์ใหม่ที่ส่องแสงระยิบระยับเพื่อดูว่าโลกที่ผลิตขึ้นภายใต้กระจกจะทำให้พวกเขามีชีวิตอยู่ได้หรือไม่
Biospherians ใช้เวลาสองปีตามที่วางแผนไว้ แม้ว่าจะต้องสูบฉีดออกซิเจนเข้าไป ในระหว่างภารกิจนั้น แนวปะการังที่มีชีวิตเติบโตใต้น้ำ มีสีสันและหลากหลาย และแตกต่างจากก้อนสีซีดและลายจุดในมือของฉันมาก เมื่อภารกิจที่สองปิดตัวลงก่อนกำหนด Bass ได้ส่งมอบสิ่งอำนวยความสะดวกให้กับมหาวิทยาลัยโคลัมเบียในนิวยอร์ก และนักวิจัยก็หันความสนใจร่วมกันจากความเป็นไปได้ของอวกาศเข้ามาสู่สุขภาพของมหาสมุทรของเรา ในยุคนี้ ทะเลเทียมของ Biosphere 2 ได้กลายเป็นแบบจำลองพิเศษสำหรับผลกระทบของกรดในมหาสมุทร นักวิจัยของมหาวิทยาลัยโคลัมเบียแสดงให้เห็นว่าเมื่อระดับคาร์บอนไดออกไซด์เพิ่มขึ้น ค่า pH ของมหาสมุทรจะลดลง ปะการังและสิ่งมีชีวิตที่เป็นปูนอื่นๆ ก็จะพินาศ
มหาวิทยาลัยโคลัมเบียก้าวออกจากโรงงานในปี 2546 โดยทิ้งแนวปะการังที่เสื่อมโทรมจากการทดลองกรดไว้เบื้องหลัง มหาวิทยาลัยแอริโซนาเข้าซื้อกิจการในปี 2550 และปัจจุบันเป็นเจ้าของ Biosphere 2 แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาที่สูญเสียไปนั้น แท้งก์มหาสมุทรหยุดนิ่งและเริ่มกร่อย และในที่สุดแนวปะการังก็ตายเพราะถูกทอดทิ้ง วัตถุโบราณที่มีชีวิตเพียงชิ้นเดียวจากแนวปะการังเดิมคือถังสีเหลืองที่ทนทานซึ่งยังคงเดินเตร่ไปกับสิ่งแปลกปลอมในซากดึกดำบรรพ์และท่ามกลางโครงกระดูกที่เป็นกรดของแนวปะการัง
ขณะนี้ มหาวิทยาลัยแอริโซนากำลังเกลี้ยกล่อมให้มหาสมุทร Biosphere 2 กลับมามีสุขภาพที่ดี สำหรับสิ่งที่อาจกลายเป็นหนึ่งในการทดลองการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่กล้าหาญที่สุดในยุคของเรา ท่ามกลางความแห้งแล้งทางตะวันตกเฉียงใต้ ในทะเลเทียม นักวิจัยกำลังเตรียมผืนน้ำสำหรับคลื่นลูกใหม่ของชีวิต ภารกิจของพวกเขาคือการช่วยปะการังของโลกจากการสูญพันธุ์
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาตั้งแต่น้ำทะเลเป็นกรดทำให้แนวปะการังของโรงงานเสียหาย เราได้เรียนรู้ว่าระดับ CO₂ ที่เพิ่มขึ้นเป็นเพียงหนึ่งในความท้าทายด้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่ทำให้แนวปะการังของโลกกำลังตึงเครียด นักบรรพชีวินวิทยา จูเลีย โคล ซึ่งเพิ่งลาออกจากตำแหน่งผู้อำนวยการวิจัยด้านมหาสมุทรที่ Biosphere 2 เพื่อมาเป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยมิชิแกน ศึกษาประวัติศาสตร์ของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและทำความเข้าใจวิธีที่อนาคตของเราเชื่อมโยงกับอนาคตของปะการัง เราพึ่งพาแนวปะการังเป็นธนาคารอาหารขนาดใหญ่ เป็นแนวป้องกันพายุ และเป็นขุมทองทางเศรษฐกิจสำหรับการท่องเที่ยวใต้น้ำ หลายปีมานี้ อุณหภูมิน้ำทะเลที่อุ่นขึ้นได้ทำลาย “แทบทุกจุดในมหาสมุทร” โคลกล่าว ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่กดดันให้ปะการังขับไล่สาหร่ายเซลล์เดียวที่ให้ชีวิตซึ่งอาศัยอยู่ร่วมกันภายในเนื้อเยื่อของปะการัง หากปราศจากสาหร่ายเหล่านั้น ปะการังจะฟอกขาว สูญเสียสี และสูญเสียการเข้าถึงน้ำตาลสังเคราะห์แสงที่ช่วยให้พวกมันเจริญเติบโต ปะการังที่ตึงเครียดสามารถฟื้นตัวได้ในบางครั้ง แต่บ่อยครั้งที่แนวปะการังฟอกขาวส่วนใหญ่จะตาย
